天津，北洋大臣衙门。
“中堂可在？”杨士骧轻声问着一名刚刚出得签押房的幕僚。
“嘘，中堂正瞌睡着呢。杨大人，没有紧要的事儿还是别吵了中堂。这几日，中堂一个囫囵觉也没睡好……”
正说这话，就听里面传来一嗓子苍老的声音：“莲府，进来说话，我老头子还顶得住。”
杨士骧小心翼翼地走进签押房，抬眼一瞧，就见李鸿章正一脸憔悴地端坐在座位上。眼睛中布满了血丝，那眼神即恐惧，又有些期盼。
自从水师战败，李鸿章就不肯吃饭，也不睡觉了，只是坐在签押房内发呆。偏偏紧急电文，从朝廷来的，从各地来的，雪片一般飞过来。杨士骧竭力维持着，心里头也是酸楚，北洋这回算是元气大伤了。但是他还得硬着头皮来规劝李鸿章，这个当口，中堂可不能倒下。否则，北洋可就真要万劫不复了！
签押房内，一片昏暗。回荡在屋子里的，只有死寂一般的气息。李鸿章半隐在阴影之中，面容憔悴，形同枯槁。
“中堂，水师虽大败，可尚存定、镇二远，勉强守护住渤海门户还是可以的。中堂万务伤心后悔了，眼下最要紧的，还是得赶紧筹防啊……要不然门户大开，让日本人逼上来，到时候可就全盘糜烂了！”
李鸿章微微动了一下，一声叹息更似呻吟：“我李鸿章对不起水师啊……若是我能顶住压力给水师添置舰、炮，若是让水师坚持出海训练，若是……水师一去，门户大开，这仗，咱们算是败了啊。”
杨士骧垂着头不言语，他也不知该说什么好。这个被喻为小诸葛式的人物，这会儿已经方寸大乱，实在没什么主意了。北洋水师，那是李鸿章一手筹建的。七年前水师建成，从此以后并未添置一船一炮。此次海战中让北洋损失最惨重的吉野舰，本就是北洋最先看中的。到头来，因为一个银子，反倒成了日本人手中的利器。这七年，每年北洋的经费都是四百万银子，可实际上走在账面上的，每年不过二百三十万，到手里的，远比这少的多。再加上老佛爷万寿，挪用了北洋七百五十万经费，一来二去的，北洋哪儿还有闲置的银子买兵船啊？这些心酸，杨士骧知道，李鸿章知道，北洋上下都知道。可就是没地方去抱怨。战事打到今天，寄予厚望的水师大败，北洋上下弥漫着失败的情绪。所有人都在考虑一件事儿，北洋，到底还能不能保全了？
李鸿章缓缓站起身，往日笔直的后背此刻已经微微驼了下来。他搓搓自个儿的脸，道：“水师已经指望不上了……我还有陆师。叶志超行进到哪儿了？叶志超这个混账，天天在逃，天天在跟我撒谎，我知道他是想保住军力，保全他的顶子。现在也跟他计较不了许多了，只要他能把淮军带出来，这一万多淮军平安归来，我李鸿章就还有点本钱！估计他也快到义州了，莲府，你这就去电报房等着。我李鸿章还不能倒啊，大清安危系于我李鸿章一身！”
正说话间，就听外头响起急促的脚步声。黑着一张脸的张佩纶出现在门口，脸上表情愤恨异常，直直地走过来，将手中几乎攥出水的电报纸递上去，随即一言不发地站在那儿。
李鸿章疑惑着，接过电报纸，上下看罢，顿时脸涨得通红，嘴唇颤抖着，吼了一声：“叶志超……该杀啊！”随即眼睛一黑，身子直挺挺地朝后仰倒。
“中堂！”“中堂！”
二人抢上前扶住李鸿章，慌乱中，杨士骧瞥见电报一角，只见上面依稀写着：“……朝鲜糜烂……叶志超丧胆，引兵溃败……一路战损、走失者不计其数，两万守护平壤之军，汇集义州者，不足八千……”
不足八千！北洋的另一条支柱也坍塌了！
“……幸得关东军援手，救溃乱之淮军于水火，于宣川设伏，激战半日，全歼倭第五师团之二十一联队上下两千余……”
杨士骧心中咯噔一下。他担心的事儿终于发生了。若是举国皆败，那大家伙大哥别笑二哥，都是一个德行。就怕有人反其道而行之，在这局势之下独独就能打胜仗。两厢比较之下，享誉二十年的北洋必遭诟病。保不齐，就得散架子！
杨士骧瞧着已经昏厥过去的李鸿章，紧紧攥了攥拳头：“关东军……何绍明……为了中堂，北洋不能垮！”
同样是中堂，李中堂看罢电文就地昏厥，可京城里的翁中堂却一蹦三尺高，一下子年轻了三十岁仿佛，一路连跑带颠地朝乾清宫跑去。
“皇上，大喜啊，大喜！宣川打捷！关东军何绍明挥军渡江，于宣川设伏，痛击倭寇，一战歼敌两千多人，小日本的二十一联队被打绝种啦！”得了宣见，翁同龢少有地失了礼数，半分也没有当朝首辅的威仪，用最快地速度小跑着进了宫内。
嘡啷一声，激动中的光绪站起身，袖口带掉了一块上好的砚台。“此话当真？”年轻的皇帝甫一听之下，分外惊喜，可旋即又冷下了脸。前些日子叶志超玩儿的那手虚报战功，生生扇了他一巴掌，分外没面子。是以，真惊喜之中有些迟疑。
翁同龢已经抢到在地，一边平复着喘息
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