开，于是蛮族们蜂拥越过边境，杀向帝国内部。甚至连远离边境的西班牙的塔拉贡纳和希腊的雅典都遭到了劫掠。帝国境内优良的公路网一直是用来输送部队抗击侵略的，而如今却成了蛮族入侵的助力器。当帝国的防线扁形同虚设后，内部城市一直以来习惯了无武装并且没有自我防御的传统的罗马公民现在就要面对最为凶残的敌人了。
除了军事和政治的一片混乱外，帝国的经济也处于崩溃状态。塞韦鲁斯上台后，将军队扩充到40万人，并且将军饷提高了百分之五十，其子卡拉卡拉为了讨好军队，竟然又一次军饷提高了百分之五十。为了支付巨额军饷，卡拉卡拉大量发行货币，导致币值贬值，而这种方法又被其继任人使用，使得帝国的货币几乎变废金属。到了三世纪中期，已经出现商人和钱铺拒收罗马的货币的状况。到了“混乱时代”，由于大规模内战，军队规模暴涨，军饷更是变成了天文数字，各地军阀只有靠自行滥发货币和收取重税来维持军队，使得大量罗马公民完全破产，而另一方面贬值的货币让军饷变得毫无价值，于是很多部队就开始公然劫掠，这更加重了帝国内部的混乱并使得军纪开始败坏。
这一时期的帝国经济已面临崩溃的境地，但这时谁还有心思维持经济。据估计到了三世纪中期，已经有15%的耕地被抛荒（不过这时埃及经济仍然一片繁荣）。城市的生活，尤其是帝国西部的城市，十分悲惨。很多城市因为蛮族入侵或者人口逃亡，城市的范围剧烈缩小，而帝国的经济的中坚力量——城市中的中产阶级已经在税收的重压之下出现破产，少数富人逃到了能自给自足的乡村生活，而更多的人则走入了贫民区。“混乱时代”彻底摧毁了罗马帝国，特别是西方的的市民阶级，无论今后的统治者怎么努力，这些都是无可挽回的了。
众所周知，罗马是个奴隶制国家，这就意味着罗马公民是这个帝国的中坚力量，其军事力量的组成与国家、民族凝聚力的维系都依靠于罗马公民这一阶层，可以说是公民阶层是罗马得以立国的基础，所以罗马公民人口的数量对于罗马帝国有着至关重要的意义。但不幸的是罗马帝国公民人口增长率率在进入共和国晚期后就变得非常缓慢（那时的罗马公民全部集中在意大利），据英国学者霍普金斯估计，前225年意大利总人口约为500万（自由人450万，奴隶50万），到前28年总人口才增至600万（自由人400万，奴隶200万），近200年时间总人口只增长了100万，而公民人口只增加了50万。对于罗马这种奴隶制帝国来说，奴隶人口的增长对帝国毫无用处。到了奥古斯都时期，意大利的公民人口的增长已处于停滞状态，但奥古斯都出于种种原因（很可能是出于维护罗马种族纯洁性），拒绝扩大公民权的发放范围，仍然只保持特例发放（罗马人移居到位于行省的殖民地后保留原有的公民权；有些行省城市被罗马皇帝直接授予公民权；有些行省居民个人因为加入罗马辅助军而获得公民权，其子孙继承），到了克劳迪时代，罗马军团士兵的征召因为公民人口的减少已出现困难，所以克劳迪命令授予南山高卢（北意大利）所有自由人以罗马完全公民权（以前这里只有不充分公民权），暂时缓解了矛盾。历史到了这个时候，因为战争的残酷、军团士兵的待遇低下与长时间的和平，很多罗马公民已没有了共和时代那种以国事为己任的精神而不愿当兵。到了韦斯巴乡时代，兵力的供需矛盾又变得突出起来，因此韦斯巴乡皇帝再次将罗马公民权扩大至整个高卢与西班牙，并下令扩充招募自非罗马公民的辅助军以弥补军团数量的不足。此后百年时间内，帝国再未扩大公民权的发放范围，这并不是因为人口数量满足需要，而是由于帝国百年内基本没有大的战事，另外辅助军的数量也足以满足戍边需要。然而图拉真大帝上台后，帝国开始了历史上两场最大的战争——远征达契亚与帕提亚，到了这时图拉真才发现帝**团竟然总共缺编3/1以上，有些军团大队，士兵竟然缺编一半。为了准备战争，图拉真紧急在帝国西部招募军团士兵，有些地方竟然进行了强行征兵，由此可见罗马的军事基础已出现裂纹。图拉真虽然打赢了战争，但是他的战争不仅毁坏了帝国的经济更严重的是破坏了帝国的人力储备，有些军团因为伤亡过于惨重在很长时间内都无法补充，所以其后继者哈德良皇帝只能执行收缩政策，最有代表性的做法就是在英格兰最狭窄处修建哈德良城墙，以缩短防线减少兵力。哈德良城墙全部由辅助军戍守，这是帝国唯一的一条没有军团戍卫的边境，其继任者安东尼庀乌斯更是为了节约兵力将防线前推到了不列颠最狭窄处并修建了安东尼城墙，后因补给不便而放弃。哈德良皇帝在公元127年巡视北非，其间还视察了驻北非第三军团，当时第三军团缺编近八百人，哈德良还赞赏军团实力完整，由此可见当时帝国的战备状况。到了马可奥勒留时代，爆发了席卷全帝国的大瘟疫，人口损失极为惨重，当时蛮族又大肆入侵，奥勒留无奈之下竟然从意大利境内的角斗士中招募了两个军团开赴前线，不仅如此，由于人口的急剧减少，奥勒留只得允许一些比较听话的蛮族进入帝国境内
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